Семнадцать часов спустя, в шести километрах на юго-западе от Лас Ночеса.

«Двадцать семь... Двадцать... семь...»
За прошедшее время еда успела улечься. Голоса пополнили свой стан, и Голод вновь сподвигал к действиям. Порочный круг повторял виток.
На сей раз, адьюкас находился ещё дальше от громады Лас Ночеса, - с этого расстояния Белый Замок был лишь блеклым напоминанием о себе, и почти сливался с горизонтом. В текущий момент полу-лис лежал, прильнув всем телом к небольшому песчаному бугорку и наблюдал за каменистым отрогом, кусочек которого небрежно выступал над дюной. Сквозь сухой камень проходила длинная и кривая трещина, выводящая в полость, в глубине которой кто-то спал.
«Двадцать. Семь.»
Набрести на подобное место было для него удачей и находкой. "Двадцать семь голосов" - именно столько шептало сейчас под землёй, и именно благодаря их шепоту адьюкас сумел распознать зону "спячки", а позднее - и найти проход.

«Стоит ли рисковать?» - Данный вопрос витал на периферии разума, идя параллельно многочисленным увещеваниям Голосов, разделившихся на два мнения: «Не стоит нападать!» и «Нужно рискнуть...» Эта нерешительность вынуждала адьюкаса мешкать, заставляя просто лежать, бесцельно соскребая лапами затвердевший песок и смотреть на находящийся в тридцати метрах утёс, раздумывая.
«С одной стороны, во мне уже двадцать один голос... Я стал сильнее.» - «Но двадцать один и двадцать семь? Ты уверен?»
«Риск может обернуться наградой!» - «А если нет, ты умрёшь.»
«Ригард говорил, что нужно есть тех, кто сильнее...» - «Ты доверяешь Ригарду?»
«Нет. Но я доверяю его словам.» - «Может, тогда лучше подождать Шерриган?»
«Ты доверяешь Шерриган?» - «Нет. Но я доверяю её действиям.»

...Размышления такого плана текли и текли, уже не одну минуту. Со стороны заметить адьюкаса было не сложно: большая туша, лежащая на песку, имела слишком много чёрных "мышечных" прорех в хитине чтобы удачно сливаться с окружением. Вдобавок, хвост его мерно вилял, а уши подобно радарам подрагивали от ему одному известных звуков. Он сейчас слушал, прощупывая воздух и ближайшую дистанцию на предмет новых голосов, и не забывал иногда оглядываться; Сам же он лежал тихо, подавляя отток реацу и скрывая своё присутствие для этих чувств. Для него это было подобно тому чтобы "задержать дыхание".

Отредактировано Raynland Higayami (20-07-2018 03:30:22)

...Но долго валяться на одном месте было нельзя. Попытка того стоила, явно, и Голод вынуждал плавно отмести мысли Страха: «Нападу... увидим. Не справлюсь - сбегу.»
И ноги подобрались, со скрипом приходя в движение. Хвост замер, - вытянулся в струнку. Пальцы сжались, подгребая песок. Он начал свой ход... Быстро, тихо, всё ещё на четырёх лапах, пригнувшись. Только шелест песка и скрежет брони выдавал приближение тела к ложбине. Едва лишь лапы и когти коснулись серого камня, "дыхание" адьюкаса возобновилось. Скрывать его дольше он не мог, - это отвлекало, - и мерное, открытое течение реацу, как вызволенный ручей, принялось заполнять его морду и лапы. Вот она... трещина. Отсюда он мог физически разглядеть, как она изгибается; туннелем уходит ниже. А там, внизу, шепот Голосов становился всё явственнее, всё отчётливее..!
«Как будто они чувствуют?..»
Запах. Он замер у самого проёма. Пахло... кровью?
- Рая..! Проснись!
Волна воздуха, идущая с низов, заставила мышцы резко сократиться и отпрянуть по воле инстинкта. Прямо из пещеры наверх взлетел, высекая искры, сноп тонких и зазубренных пластин, - часть застряла в камне, а часть ушла в никуда, пронзив место где только была морда лиса. Следом из пещеры вылетел... другой... адьюкас. И приземлился на вершине отрога, ухватившись за него мощными когтями-лапами.
Этот пустой выглядел как сильно искажённая миром пустых сова: вытянутое лицо с широким разрезом клюва, большие глаза и белые перья, каждое из которых больше напоминало отдельную тоненькую пластинку. На каждом из перьев было множество тонких зубцов, - эти перья однозначно были единовременно и защитой, и средством нападения, и хуже того, они укрывали тело адьюкаса почти полностью, как сове и подобает.
- Так-так... У нас гости? - Тело совы по беглым оценкам достигало двух метров. Она была худа и выглядела хищно, а её голос был надменным и женственным, со слегка выделяющимся немецким акцентом. Дыра располагалась стандартно - у сердца. - Я даю тебе один шанс уйти отсюда! Один. Единственный. Шанс!
Перья адьюкаса угрожающе ощерились, пока она смотрела немигающим, прямым взглядом на Рэйнланда.
А следом, из глубины уходящего вниз туннеля показался ещё один пустой: крупный, похожий на лань менос, от хвоста, пасти и копыт которого исходили полосы фиолетовой реацу. Лань была ранена: в её боку и шее виднелись не зажившие следы секущих ран и рваных укусов, а выбиралась наверх она прихрамывая. Дыра виднелась посередине шеи.
- Стой, Вельвет! Мы... я... не перенесу ещё одной битвы! Нам надо уходить! - Голос лани был слаб и встревожен.
- И вот так отдать это место?! - Тутже взвилась сова, - нет уж!
- Но..!
- Думаешь, "оно" отстанет?! Ты едва ластами шевелишь, кляча! - Сова яростно зыркнула на рассматривающую лиса лань. - Быстро спрячься и не мешай! Либо - замолкни и помогай!
И лань замолкла, приняв оборонительную стойку.

А что лис? Едва отпрянув, Рэйнланд остановился на камнях, со страхом, непониманием и злобой рассматривая внезапно появившуюся из ниоткуда сову. Она скрывалась! Нагло пряталась; прятала дыхание своих голосов! Он их не слышал; ни одного из них! Но сейчас... сейчас... Сейчас он слушал. И слышал. «Двадцать четыре голоса.» Во время их диалога взгляд адьюкаса перетекал с одного пустого на другую. «Двадцать семь и двадцать четыре...» - Рэй сощурился. Он их оценивал. Сквозь страх, сквозь панику Голосов, вопящих о неравенстве... - «Двадцать семь... ранена. Слаба. Ослаблена. Двадцать семь...» - Он перевёл взгляд, - «...не отступит. Цела.»
Сквозь сомкнутую пасть он издал гортанный рык.
«Неравенство!»

Его не пугало кооперирование между двумя пустыми, и их явное стремление сражаться с лисом вдвоём. Рэйнланд бывал в подобных ситуациях. - Видел тех, на своих первых охотах, кто держит территорию, и предпочитает держать её группой. Но он их побеждал. - Но сейчас его застало врасплох наличие здесь ещё одного врага. Сейчас он её хорошо слышит, - отчётливо разбирает глас её голосов, не понимая слов, но явственно различая их агрессию, собранность, - и также явственно чувствует слабость, пронзающую тело раненной... лани.
Но также где-то на периферии сознания он услышал ещё один источник голосов. Источник далёкий, что приближался к ним, - видимо, привлечённый шумом, - и оборот событий постепенно складывался не лучшим. Один, против ещё одного врага, и против ещё двух... Он не знал, готов ли он к такой битве. Он снова мешкал.

Отредактировано Raynland Higayami (21-07-2018 23:13:17)

Приближение Коэ, впрочем, заметили не все...
- Ты слышал меня, ушастый?! Я тебе в последний раз говорю: проваливай! - Сова сделала предупредительный взмах, выпустив в сторону лиса очередной сноп перьев. Лишь благодаря тому что он смотрел прямо на неё, он сумел среагировать; - очередной отскок, и вот на месте где он только что стоял камень покрылся сеткой крупных трещин. По наитию адьюкас отдалился ещё больше, спрыгнув с каменной твердыни на песок. - Пошёл отсюда, пока ещё ходить можешь!
- Вельвет..? - Лань, наблюдавшая, вытянулась напряжённой стрункой и вздрогнула. Глаза её расширились: - Сюда ещё кто-то идёт!
И она тотчас повернулась в сторону арранкара, как раз успевшего остановиться. Сова, видимо, менее чуткая к такого рода вещам в запале чувств, вначале не поняла и обернулась к нему запоздало. И, что неудивительно, тотчас вздулась всеми перьями:
- А тебе ещё чего надо, "Надколотый"?! Тоже решил, что раз мы ранены, можешь спокойно полакомиться!? Не быть тому, слышите меня? - Она вкрадчиво обернулась на лиса. - Не быть!! - И снова взглядом впёрлась в арранкара.
Если посмотреть на них со стороны, "Сова" сейчас являла собой чистейший комок ярости (на грани паники), "Лань" жалась к своему месту, подгибая ногу со стороны раны в боку, а полу-лис настороженно выпрямился, точно также устремляя недоверчивый и жёсткий взгляд на Коэ.

И судя по всему, ни один из адьюкасов не ожидал услышать шаблонное "извините, как пройти в библиотеку?" На переваривание фразы потребовалось некоторое время, - достаточное, чтобы пауза стала неловкой...
Первой очухалась сова:
- "Надколотый", помогай нам! - Она не стала вдаваться в подробности, или как-либо убеждать того, - вся фраза звучала больше как приказ, нежели как предложение. Сама она развернулась назад к Лани, что-то в пол голоса шикнула на неё, и взлетела вверх. Лань, в свой очередь, прижалась спиной к изголовью большого камня, сосредоточила взгляд на Рэе и набычилась. Фиолетовая дымка, истекающая из её рта, начала завихряться, формируя что-то внутри под закрытой пастью.
Рэйнланд, чувствуя прошедшее по воздуху напряжение, снова обернулся к ним и ощерил когти, растопырив пальцы.
- Помоги мне прогнать их отсюда, и я отведу тебя к Лас Ночесу, арранкар! - Басовито выкрикнув, адьюкас натянул мышцы под хитином, с прищуром ожидая первый шаг.

«...Четырнадцать. Четырнадцать голосов.» - «Может, после боя убить его?»
«Нельзя. Количество голосов, у арранкаров, не показатель силы...»

Удар Коэ подействовал как глоток дыхания в момент питья воды: не успевшие сформироваться частицы взорвались и рассыпались у Лани прямо во рту, повалив наружу как искры с дымной начинкой. Та, что не мудрено, закашлялась и подкосилась, а Сова с перепугу вскрикнула - заметив, опять же, постфактум, - и в слепой агрессии метнула сноп-другой лезвий в арранкара:
- Отойди от неё! Слышишь, скотина?! Ото..! - Остаток выкрика потонул в шуме.
Скорее всего, Коэ сумел-бы увернуться от этой атаки, или её отбить... Но в ситуацию вмешался Лис, в скользящем движении сонидо нанеся удар ногой по камню. Тот хрустнул, а кусок отправился в полёт, приняв на себя град из перьев. Итог? Пыль, грохот, неприятный камнепад из щебня, а Сова, проклиная всё на свете, сделала опасное пике и ворвалась прямо в его середину, чтобы вылететь уже с грузом в когтях.
- К чёрту всё! К чёрту!.. - Лань, будучи ещё в сознании, до сих пор кашляла и морщилась, но не противилась хватке союзника. А сова, взлетая, обернулась вниз с хищным взглядом: - Слышишь меня, ушастый?! Мы сюда ещё вернёмся! И в следующий раз ни арранкар... ничто тебе не поможет! Enculé!
И лишь оставив последнее слово за собой, изволила сосредоточиться на полёте, не слушая ни возможных ответов, ни оглядываясь.

Вот так, буквально за минуту времени, вмешательство Коэ определило исход стычки, избавив мир от боя, который так и не начался. Но, возможно, только его отсрочив?..

А Рэйнланд, выпрямившись, проглатывал слова, злобу, досаду; проглатывал сотни голосов, вопящих в глубине об уходящей из его рук добыче. Глаза провожали находившуюся в небесах жертву.
«Двадцать четыре... Уходит.» - «Ещё вернётся?»
«Обязательно вернётся. Они не оставляют своих мест до смерти.» - «Обиды?»
«Не только обиды, но и желание расправы...»
В молчании адьюкас обернулся на арранкара, то-ли не решаясь, то-ли не желая подавать голос первым. Сейчас, оставшийся рядом с Коэ, адьюкас выглядел неприветливо и мрачно: в глазах читалась настороженность и Голод, а грудная клетка то и дело вздымалась, регулируя зычное дыхание. Сейчас он всё ещё был - и выглядел - взбудораженным: когти на изготовку, спина слегка согнута, а ноги, опираясь на камень, подогнуты подобно сжатым пружинам. Только уши были повернуты к ящеру в этот момент... Он слушал.

За спиной Коэ послышались медленные шаги и уже вскоре по правое плечо от него нависла тень. Покуда арранкар не повернулся к нему спиной, Лис не говорил и не шевелился, - да и сейчас, если бросить на него взгляд, замрёт, разглядывая Коэ и покоящееся в его руках оружие.
«Много...» - Совершенно внезапно и отчётливо, адьюкас поймал себя на мысли, - «наверху арранкар слишком много.»
Прошло всего три дня. Две охоты. За три дня он встретил троих. Поначалу в нём зиждилось чувство уникальности, - осознание редкости встречи с "Сильными", - но сейчас частота их появления вызывала тревогу. Даже то, как просто этот арранкар повернулся к нему спиной, зная, видя, - чувствуя, скорее всего, - готовность Рэя напасть... На Лиса это производило впечатление. Вселяло опасения. Заставляло умерить Голод.
- Они всегда возвращаются. - Басовитый глас негромко вторил фразе нумероса. Может, спустя паузу. Спустя недолгие размышления. - Неважно, когда. Я буду ждать, пока это место находится за мной.
Мысль, как молния, пронеслась в его уме, прорвавшись наконец за барьеры из страхов и желаний.
- Гм-м... И да, прошу прощения, что не представился сразу. Моё имя - Рэйнланд. - Пауза. - Рэйнланд Хигаями, если это нужно.
Пустой дождался, пока ящер повернётся к нему лицом и встанет, после чего кратко кивнул вбок, давая знак идти за ним. «Уговор есть уговор.»
- Следуй за мной.

***

Когда Коэ обратил внимание на лиса, тот уже стоял ровно и не выказывал явных враждебных намерений, пусть всё ещё и выглядел взбудоражено. После сказанной фразы адьюкас повернулся к арранкару спиной и быстро зашагал вниз, минуя несколько повреждённых каменных выступов (со всё ещё торчащими оттуда снопами белых перьев), впоследствии спрыгнув с повреждённого отрога. А там он перешёл на рысь. До́лжно сказать, о том чтобы подождать ящерку Лис даже не подумал. При окриках со стороны Коэ и слишком явном отставании от себя он, не мудрено, останавливался, но если таких проблем не было то и темпа пересечения барханов Рэйнланд не нарушал.
Итогом было текущее вслед время: минута... пять... десять... За спиной уже постепенно скрывался тот злополучный горный нарост, за который чуть было не подрались насмерть адьюкасы, а приближения Лас Ночеса на горизонте было не видать. В какой-то момент лис повёл их двоих на ближайший большой бархан, на котором и остановился, осматриваясь, - ему, похоже, точно как и Коэ требовалось сперва сориентироваться перед тем как определить нужную сторону. Чем он и занялся.

Отредактировано Raynland Higayami (23-08-2018 22:29:07)

- Коэ должен называть Рэйнланда Рэйнландом, или Хигаями - Хигаями-саном?
- Рэйнландом.
Пустой не помнил, какое имеет значение данный вопрос, но ответил с задержкой, - вначале отчего-то подмывало сказать второй вариант.

Пустыня текла между ними и за ними. Они бежали... потом шли. Как и предполагалось, Лис замедлил шаг как только нежелание спутника быстро двигаться стало очевидным. В какой-то мере адьюкаса это даже раздражало, - ему, привыкшему знать цену промедлений, саднила по нервам нужда не торопиться. В конце концов, пока он отсутствует, освободившуюся пещеру мог занять любой.
- Кто-то из Лас Ночеса разговаривал с тобой?
- Да, разговаривал... - С ответом он помедлил, - двое.
К тому моменту они как раз добрались до бархана и взобрались на его вершину. До того передвигавшийся со сгорбленной спиной, Хигаями выпрямился, в полный рост оглядывая горизонты. Нешуточная двух-с-половиной метровая громада нависла рядом с подоспевшим Коэ.
«Нумеросы...»

Признаться, адьюкаса очень подмывало спросить, кто это. Но зудящий на кончике языка вопрос был медленно погашен мутно всплывающими воспоминаниями:
«Она говорила что-то о нумеросах...»
Сощурившись, он с десяток секунд молчал, с трудом вспоминая обрывки состоявшегося два дня назад диалога.
«Первые десять являются элитой и зовутся Эспадой. Прочие арранкары зовутся...»
- ...нумеросами...
«...и те из них, что служат Сильным, зовутся фрасьонами.»
Пустой распахнул глаза, внимательно осматривая Коэ. Для него что-то прояснилось.
- Я не знаю, были ли они фрасьонами, но они были Сильными. - Голос звучал уверенно, а слова - утверждающими. Он отвернулся от арранкара, вновь занявшись созерцанием границ пустыни. И был честен, как был честен со всеми до него: - Сорок шесть голосов и один. Шерриган и Ригард, их имена. Встреча с Шерриган - два дня назад... две охоты. В Воющем Лесу. Она забрала меня на поверхность и намеревается использовать в будущем. Один день... одна охота назад. Пустыня. В той стороне, - он махнул рукой куда-то на север. - Он наблюдал за моей охотой и говорил, пока я ел. Сегодня... последняя охота, здесь, - взгляд обратился на Коэ. - Ты, арранкар. Нумерос, как ты сам сказал.
От осознания слабости ящерки Голод снова сжал естество адьюкаса. Нумеросы слабее... Шерриган так говорила. Может, попробовать на него напасть? Попробовать на вкус, каковы они, Сильные..?

Отредактировано Raynland Higayami (23-08-2018 23:00:13)